Résumé

Robert Heilbroner (1919-2005) était le socialiste universitaire américain le plus distingué du XXe siècle. Il a longtemps été professeur d'économie et auteur du best-seller Les philosophes du monde. Dans cet article, écrit après la chute de l'Union soviétique, Heilbroner soutient en tant que scientifique que les socialistes doivent diagnostiquer avec précision les échecs des expériences socialistes afin de les corriger.

1. Le socialisme a « dépassé de loin le capitalisme en termes de dysfonctionnements économiques et de cruauté morale ». Malgré cela, « l'idée et l'idéal du socialisme » existent toujours. Les socialistes doivent donc tirer les leçons de son histoire réelle pour évaluer ses perspectives d'amélioration.
2. La révolution de 1917 a transformé la Russie en Union soviétique. Appliquant les idées de Karl Marx, Lénine et Staline ont essayé d'organiser l'économie sans les incitations capitalistes du profit et de la concurrence. Les niveaux de production ont rapidement chuté « à 14 pour cent de leur niveau d'avant la révolution ».
3. Au cours du demi-siècle suivant, plusieurs types de planification centralisée ont été essayés de bonne foi et au prix de grands efforts : nouvelle politique économique, collectivisation forcée, directives pyramidales descendantes, etc. Les résultats étaient toujours mauvais : dans les années 1960, « l'Union soviétique est devenue le premier pays industriel de l'histoire à subir une baisse prolongée de l'espérance de vie moyenne en temps de paix.
4. Pourquoi ? L'une des raisons était informationnel: l'impossibilité d'une planification rationnelle sans les signaux de prix que seuls les marchés peuvent fournir. Cette première critique de la planification centralisée par les économistes du marché libre Ludwig von Mises et Friedrich Hayek, estime Heilbroner, « n'était que trop presciente ».
5. Une autre raison était la concentration de la prise de décisions puissance entre les mains de quelques personnes au sommet, avec la nécessaire « bureaucratisation de la vie économique » qui en a résulté, entraînant une lenteur de la communication, des blocages et des formalités administratives.
6. Une troisième raison concerne des incitations et l'absence de « motivation pour agir » dans un système dépourvu de but lucratif. Les capitalistes savent qu'ils doivent agir pour réaliser des profits ou éviter des pertes, mais sous le socialisme, selon Heilbroner, tout le monde a appris « que faire quelque chose est plus susceptible de leur causer des problèmes que ne rien faire, à moins que ne rien faire n'entraîne un désastre absolu ».
7. À la fin des années 1980, les dirigeants soviétiques ont reconnu que l'expérience de 70 ans du socialisme était un échec. Sous la présidence de Mikhaïl Gorbatchev, perestroïka (« restructuration ») a permis le rétablissement de certaines libertés du marché, de la propriété privée et du libre-échange avec l'Occident.

Lisez L'essai de Robert Heilbroner ici. Résumé de Stephen Hicks, 2020.