1. Avant la traversée de l'Atlantique par Christophe Colomb, l'esclavage était pratiqué depuis longtemps par toutes les grandes cultures et civilisations du monde, à l'exception probablement de l'Australie. Pratiquement aucun individu connu de l'histoire n'a contesté sa moralité, et aucun mouvement n'a existé pour s'y opposer.
2. Les royaumes d'Afrique de l'Ouest et de l'Est pratiquaient largement l'esclavage, à la fois à des fins internes et pour la vente externe aux Arabes, qui avaient transporté des esclaves africains en Asie et en Europe pendant des siècles. Les Asiatiques de l'Est et du Sud pratiquaient également l'esclavage de manière intensive depuis des millénaires. Les Amérindiens avaient également des esclaves et d'autres formes de travail forcé. En Europe, l'esclavage existait mais avait été pour la plupart aboli, bien que des formes de servage et de servitude sous contrat soient restées.
3. La nouvelle traite transatlantique des esclaves des années 1500 était initialement dominée par les Portugais et les Espagnols. Quelques voix se sont élevées pour l'attaquer. Fernão de Oliveira, humaniste ayant beaucoup voyagé et homme de la Renaissance, l'a décrit en 1554 comme un « commerce diabolique », principalement parce que les monarques africains qui vendaient leurs compatriotes africains aux Européens les avaient acquis par des enlèvements ou des guerres injustes. Mais peu de gens ont écouté.
4. Des négriers français, néerlandais, allemands et, dans les années 1600, anglais sont également entrés dans le commerce avec le Nouveau Monde. Mais à la fin des années 1600, de plus en plus de voix ont commencé à le contester. En 1676, une femme quaker nommée Alice Curwen dénonce sans ambiguïté l'esclavage. En 1688, la manifestation de Germantown est devenue la première manifestation officielle contre l'esclavage. En Angleterre, en 1689, les Deux traités de John Locke ont été publiés, avec leur doctrine des droits universels à la vie et à la liberté, et ils ont eu une forte influence dans les colonies américaines. À New York, en 1693, le premier pamphlet imprimé dénonçant l'esclavage et la traite des esclaves a été publié de manière anonyme.
5. Dans sa première ébauche de la Déclaration d'indépendance (1776), Thomas Jefferson écrivait : « [Le roi d'Angleterre] a mené une guerre cruelle contre la nature humaine elle-même, violant ses droits les plus sacrés à la vie et à la liberté des personnes d'un peuple lointain qui ne l'a jamais offensé, les captivant et les réduisant en esclavage dans un autre hémisphère [et] il a prostitué son négatif pour avoir réprimé toute tentative législative visant à interdire ou à recycler cet exécrable commerce. » En comité, le passage a été coupé.
6. La toute première société au monde visant à éliminer l'esclavage a été fondée aux États-Unis en 1784 : la Pennsylvania Society for Promoting the Abolition of Slavery. En 1785, Benjamin Franklin en a été nommé président. Peu de temps après, des sociétés anti-esclavagistes ont également été fondées en Grande-Bretagne (1787) et en France (1788).
7. En 1807, le Parlement britannique a voté l'abolition de la traite des esclaves et, en 1808, la Royal Navy britannique a commencé à bloquer la traite des esclaves en Afrique de l'Ouest. En 1866, il avait arrêté avec succès plus de 1 500 navires et mis fin à la traite transatlantique des esclaves.
8. Le président américain Abraham Lincoln a fait sa proclamation d'émancipation en 1862. À la fin de la guerre civile en 1865, le 13e amendement a été ratifié : « Ni l'esclavage ni la servitude involontaire, sauf en tant que punition pour un crime dont la partie aura été dûment condamnée, n'existeront aux États-Unis, ni dans aucun lieu soumis à leur juridiction. »
9. En 1888, le Brésil est devenu le dernier pays de l'hémisphère occidental à abolir l'esclavage.

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Préparé par Stephen Hicks, 2020.